從2011年5月份開始，我們已經(jīng)明顯感覺到了氦氣資源短缺給市場造成的巨大壓力。作為應用最廣泛的惰性氣體，氦氣這一地球上的寶貴資源正以十分驚人的速度被大量消耗，很有可能在25至30年間消耗殆盡。這對于醫(yī)療和航天業(yè)來說無異于一場災難，因為這種看似低廉的物質(zhì)一旦用盡，沒有任何東西可以替代。

        在聚會等熱鬧的場合廉價的氦氣氣球隨處可見，這種氣體看起來似乎非常廉價。但實際上氦氣是地球上寶貴的、用途廣泛的、不可再生資源，美國科學家警告稱地球上的氦資源將在25至30年內(nèi)耗盡。

        氦氣是世界上用途最廣泛的惰性氣體，美國宇航局NASA用氦氣清潔火箭燃料，液態(tài)氦常常被用來冷卻核反應堆和太空望遠鏡；位于瑞士的歐洲物理研究所的大型強子對撞機也需要大量的氦氣。因為價格太低，人們根本不會對它進行再循環(huán)利用。

        如果氦氣短缺，這對于用磁共振掃描儀的醫(yī)院來說簡直是個災難，因為氦氣是核磁共振成像掃描儀的一種重要成分，被用作該儀器的冷卻劑。

        美國是幸運的，地球上80%以上的氦資源分布于此，美國的天然氣中氦氣的含量高達7.5%。世界最大的氦氣生產(chǎn)商——美國國家氦氣儲備公司已經(jīng)從戰(zhàn)略儲備出發(fā)，嚴格控制氦氣的儲藏量和出口量。少數(shù)擁有氦氣資源的國家，諸如俄羅斯、日本等也開始重視氦氣資源的保護。

        美國紐約康奈爾大學諾貝爾獲得者羅伯特-理查森（Robert Richardson）告訴《新科學家》雜志說，一旦氦資源耗盡，我們將找不到代替品。

        雖然有些用氦氣的設(shè)備可以找到其它物質(zhì)來代替，但像磁共振掃描儀這樣的設(shè)備是沒有物質(zhì)可代替氦的。因為他們不能達到氦的低溫效果，沒有代替品能比氦的沸點更低。

        在低溫工程中氦是可循環(huán)的。如果氦氣的價格足夠高的話，那么其他行業(yè)將循環(huán)利用氦。

        氦氣是通過減慢某些礦石的放射性衰變而取得的，幾乎我們所有的儲備都是開采天然氣時的副產(chǎn)品。只有一種方式可取得更多的氦氣，就是從氚（一種放射性氫，美國在1988年后停止生產(chǎn)）的衰變中取得。

        這將意味著氦一旦被消耗完，我們只有從空氣里才能獲取它，屆時它的成本將是目前的1萬倍。那樣的話，也就意味著未來兒童派對上出現(xiàn)的氦氣球?qū)毁u到100美元左右。

        由于氦氣在工業(yè)激光、光纖、核磁共振、低溫超導研究、半導體生產(chǎn)等等方面具有重要用途，中國近年來對氦氣的需求量越來越大。但是受制于氦氣資源匱乏、提取氦氣的成本較高，中國在需求上一直依賴進口。 按照目前的情況估計，緊張的局勢2012年上半年之前不會緩解。